Les deux genres, Rhododendrons et Azalées ont été fusionnés au XIXe siècle en un seul soit celui de Rhododendron, mais le nom azalée est toujours utilisé dans le langage courant. Ils appartiennent à la famille des éricacées, dont la particularité est d’être acidophile et comprend, entre autres, les Kalmia, Enkiantus, Gaultheria, Vaccinium.
Quelle est la différence entre les rhododendrons et les azalées?
La majorité des rhododendrons conservent leurs feuilles pendant l’hiver sauf le Rhododendron canadense et le Rhododendron mucronulatum.
La plupart des azalées perdent leur feuillage sauf pour certaines espèces comme le Rhododendron kiusianum et le Rhododendron yedoense var. poukhanense. Considérons, donc, ces azalées comme des semi-persistants contrairement à L’Azalée Indica que l’on cultive à l’intérieur pendant les saisons froides et qui garde ses feuilles. De nombreuses espèces et la plupart des hybrides sont dotés d’un feuillage dont les coloris sont très intéressants du printemps à l’automne.
D’autres différences les caractérisent soit le nombre d’étamines qui diffèrent chez le rhododendron dont les fleurs comprennent dix étamines ou plus et généralement à feuilles coriaces et persistantes alors que les azalées ont des fleurs à cinq étamines et habituellement à feuilles minces et caduques.
La forme des fleurs varie d’une espèce ou d’un cultivar à l’autre mais toutes produisent du nectar en abondance au grand plaisir des pollinisateurs : les abeilles et les faux-bourdons.
Des rhododendrons avec ou sans écailles?
Une distinction sera faite parmi les rhododendrons à feuillage persistant : les lépidotes (ceux qui ont des écailles sous les feuilles et généralement les feuilles sont de petite ou de moyenne taille) et les élépidotes (sans écaille sous la face inférieure de grandes feuilles).
Les feuilles persistantes ont une durée de vie minimale de deux ans avant de tomber et être remplacées par de nouvelles pousses qui parfois se couvrent sur la face supérieure de la feuille, d’une couche de poils, appelé « tomentum » ou sous la face inférieure de la feuille, appelé « indumentum » La couleur varie de l’argenté au blanc, beige foncé, brun rougeâtre ou brun foncé. L’effet produit offre des colorations presque aussi intéressante que la floraison.
Pour les besoins de la consultation sur le site Internet, les azalées sont des Rhododendrons.